Faz parte do plano, mas isso não significa que não seja esperado com ansiedade. A sonda Juice vai este mês voltar à Terra, de onde partiu em abril de 2023, mas a passagem é curta e vai implicar duas manobras inéditas, que a Agência Espacial Europeia (ESA na sigla em inglês) explica em detalhe, com infografias e um vídeo.

A Juice tem como missão recolher o máximo de informação possível acerca do sistema de Júpiter, estudando de forma pormenorizada três das suas maiores luas, Europa, Ganimedes e Calisto, mas só deverá chegar ao planeta em 2031. Até lá tem uma viagem complexa pelo sistema solar, passando por Vénus antes de chegar a Júpiter e realizando uma manobra de "travagem" na órbita da Terra.

Este é o momento que a ESA diz ser inédito, com uma primeira aproximação Lua-Terra e uma manobra assistida de gravidade dupla. Vai mudar a velocidade da sonda e a sua direção para a colocar na rota certa. "O mais pequeno erro pode retirar a Juice da sua rota e determinar o fim da missão", avisa a agência.

Veja as imagens das infografias que explicam a missão

A aproximação à Terra acontece entre 19 e 2o de agosto, com os controladores da ESA a guar a sonda através da órbita da Lua e da Terra.

O vídeo explica o processo

Lançada em abril de 2023, a missão Juice tem como principal objetivo explorar Júpiter e as suas três maiores luas geladas: Ganimedes, Calisto e Europa. Estas luas são de grande interesse científico porque acredita-se que tenham oceanos de água líquida sob as superfícies geladas, o que as torna locais com potencial para a existência de vida. A missão também estudará a atmosfera e a magnetosfera de Júpiter, procurando compreender melhor a dinâmica do maior planeta do Sistema Solar.

Está previsto que a Juice chegue a Júpiter em julho de 2031, após uma complexa viagem de oito anos, durando até 2034, com uma possível extensão até 2035.

A sonda conta com 10 instrumentos de última geração, incluindo alguns que contam com know-how português, além de componentes fabricados por empresas portuguesas.

Veja as imagens do lançamento da missão