A Boeing marcou para o início de março de 2024 o primeiro voo tripulado da cápsula Starliner. A data exata do lançamento vai depender do calendário espacial e será decidida em conjunto com a NASA e com a United Launch Alliance, que fornece o foguetão Atlas 5, que dará boleia à nave, anunciou a gigante aeronáutica.

A missão CST-100 Starliner já tinha sofrido vários atrasos no seu objetivo de cumprir o contrato com a NASA de transportar astronautas até à Estação Espacial Internacional (ISS). O voo tripulado esteve inicialmente previsto para julho de 2022 e depois para fevereiro de 2023, tendo sido “adiado indefinidamente” no passado mês de junho, depois de descobertas novas questões de segurança.

Até agora, a Starliner voou apenas duas vezes e sem tripulação. A primeira, em 2019, não conseguiu chegar à ISS depois de se verificarem falhas de software e a viagem acabou mais cedo. No verão passado de 2021 esteve marcado novo teste, que não chegou a realizar-se devido a problemas em algumas válvulas, identificados pouco tempo antes da partida. A cápsula voou pela segunda vez só em maio de 2022, desta feita atracando na ISS com sucesso.

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Nos testes que levaram à suspensão por tempo indefinido do lançamento da missão, os engenheiros da gigante aeronáutica tinham detetado vários problemas técnicos, entre eles o uso de "centenas de metros" de fita adesiva inflamável e defeitos no sistema de paraquedas da cápsula espacial.

Após deliberações internas, a empresa anunciou na altura que iria suspender o voo tripulado para corrigir os problemas, que parecem agora estar solucionados.

A Starliner foi criada pela Boeing ao abrigo do programa da NASA que selecionou e financia empresas privadas para desenvolverem e passarem a operar voos espaciais em parceria com a agência. O contrato estabelecido entre as duas está avaliado em mais de 4.000 milhões de dólares.