A Airbus UpNext, subsidiária da gigante aeroespacial europeia focada em novas tecnologias, anunciou o lançamento do projeto SpaceRAN (Space Radio Access Network), um demonstrador tecnológico que pretende viabilizar a conectividade 5G global através do uso de redes não terrestres. O projeto representa uma evolução significativa face aos sistemas de comunicação por satélite atuais, ao processar os dados diretamente no espaço em vez de simplesmente retransmiti-los para o solo.

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A iniciativa, desenvolvida no âmbito do programa Air!5G com apoio do governo francês através do plano de investimento França 2030, tem como objetivo criar uma infraestrutura de conectividade 5G padronizada e interoperável, acessível globalmente e compatível com aplicações comerciais, governamentais e de defesa. O projeto conta com uma extensa lista de parceiros da indústria de satélites e telecomunicações, incluindo nomes como Deutsche Telekom, Eutelsat, Aalyria, AccelerComm, CesiumAstro, Industrial Technology Research Institute, Keysight Technologies, Onati, Radisys, Sener e ST Engineering iDirect.

O SpaceRAN diferencia-se ao utilizar satélites definidos por software, que podem ser reprogramados a partir do solo após o seu lançamento. Esta arquitetura permite que os satélites processem activamente os sinais a bordo, recebendo, descodificando, processando e regenerando os dados antes de os retransmitir, em vez de funcionarem como simples repetidores. Segundo a Airbus, esta abordagem permite reduzir significativamente a latência, maximizar a taxa de transferência de dados e melhorar a eficiência na gestão da rede.

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O projeto será testado em duas plataformas distintas. A primeira consiste numa demonstração terrestre que simulará uma constelação de dois satélites em órbita baixa, testando funcionalidades críticas como a transferência de ligação entre feixes de sinal e entre satélites, essenciais para manter uma conexão suave e contínua. A segunda fase envolve uma demonstração em órbita, com o lançamento previsto para 2027 de um payload de rede 5G não terrestre num satélite LEO da Airbus, que funcionará como uma estação base 5G no espaço. Os testes em órbita estão agendados para 2028.

Para a aviação comercial, a tecnologia promete melhorar a eficiência operacional através de troca de dados em tempo real para gestão de voos e manutenção, ao mesmo tempo que oferece aos passageiros uma experiência de conectividade equivalente às redes terrestres. Michael Augello, CEO da Airbus UpNext, sublinha que a exploração bem-sucedida desta tecnologia trará vantagens para diversos setores, simplificando a interoperabilidade e proporcionando experiências aprimoradas aos passageiros.

O projeto não se limita às aplicações 5G imediatas. A Airbus perspectiva que o SpaceRAN sirva como base para o desenvolvimento da próxima geração de tecnologia sem fios, o 6G, e contribua para reduzir os custos associados à transmissão de dados em órbita. A iniciativa surge na sequência de testes bem-sucedidos de tecnologia 5G NTN realizados em fevereiro de 2025, que utilizaram a constelação de satélites OneWeb da Eutelsat, construída pela Airbus, embora sem as capacidades de software definido agora integradas no SpaceRAN.

Este movimento da Airbus insere-se numa corrida mais ampla pela liderança em conectividade global por satélite, num momento em que empresas como a SpaceX expandem agressivamente a sua oferta Starlink junto das companhias aéreas. A aposta da Airbus em padrões abertos e não proprietários para comunicações por satélite distingue-se das soluções proprietárias atualmente dominantes no mercado, procurando criar uma alternativa padronizada e competitiva que funcione como camada de comunicação dentro de redes espaciais e terrestres abrangentes.

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