Van Allen Probe A: Sonda da NASA regressa à Terra depois de passar 14 anos no Espaço

EspNo início da semana, as estimativas da Força Espacial dos Estados Unidos apontavam para a reentrada da sonda de 600 kg na atmosfera terrestre no dia 10 de março pelas 19h45 EDT (23h45 na hora de Lisboa), com uma margem de erro de aproximadamente 24 horas, indica a NASA.

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Em comunicado, a agência espacial afirma que, embora esta seja considerada uma reentrada descontrolada, a maior parte da sonda deverá desintegrar-se ao atravessar a atmosfera, embora alguns componentes possam sobreviver à reentrada.

Apesar disso, o risco de causar danos é muito baixo, cerca de 1 em 4.200, esclarece a NASA, acrescentando que, em colaboração com a Força Espacial dos Estados Unidos, vai continuar a acompanhar a reentrada e a atualizar as previsões.

Lançadas para o Espaço a 30 de agosto de 2012, as sondas Van Allen Probe A e B tinham sido inicialmente concebidas para uma missão de dois anos. Durante quase sete anos, as sondas gémeas recolheram dados sobre os cinturões de Van Allen, as zonas em torno da Terra com partículas carregadas e “presas” pelo campo magnético.

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A NASA destaca que as Van Allen Probes foram as primeiras sondas desenvolvidas para operar e recolher dados durante vários anos dentro destas zonas. Por contraste, a maioria das missões espaciais e dos astronautas tenta permanecer o mínimo de tempo possível devido à radiação potencialmente prejudicial.

A missão chegou ao fim quando as sondas ficaram sem combustível e sem capacidade de se orientarem em direção ao Sol. Na altura, era esperado que a Van Allen Probe A voltasse a entrar na atmosfera terrestre em 2034. Porém, os cálculos foram realizados antes do atual ciclo solar, que se revelou muito mais ativo do que o esperado.

Segundo a NASA, os dados recolhidos pelas sondas continuam a ser importantes para compreender a meteorologia espacial e os seus efeitos. Note-se que, embora a Van Allen Probe A regresse agora à Terra, a sonda “gémea” não deverá reentrar na atmosfera terrestre antes de 2030.