Nova imagem de pormenor extremo mostra caos químico no coração da Via Láctea

No coração da Via Láctea existe uma região densa, turbulenta e invisível aos nossos olhos. Aí é possível encontrar o buraco negro supermassivo da nossa Galáxia, envolto por nuvens espessas de gás e poeira. Agora, uma nova imagem revela esse território com um detalhe nunca antes alcançado, mostrando uma rede complexa de filamentos de gás cósmico que atravessam o centro galáctico.

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Os dados foram obtidos com o auxílio do ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) e permitem investigar estrelas que vivem no ambiente mais extremo da Via Láctea: a chamada Zona Molecular Central (ZMC). Trata-se da primeira vez que o gás frio é explorado com este nível de detalhe em toda a extensão desta região.

A área agora apresentada estende-se por mais de 650 anos-luz. No céu, o mosaico final, construído a partir da junção de muitas observações individuais, como peças de um puzzle, tem o comprimento equivalente a três Luas Cheias colocadas lado a lado. É também a maior imagem alguma vez obtida pelo ALMA.

O que se revela é uma paisagem densa e intrincada. Estruturas de gás com dezenas de anos-luz cruzam-se com pequenas nuvens que envolvem estrelas individuais. Este é o único núcleo galáctico suficientemente próximo da Terra para poder ser estudado com tanto detalhe, permitindo observar processos que, noutras galáxias, permaneceriam inacessíveis.

O foco das observações é o gás molecular frio, a matéria-prima a partir da qual nascem as estrelas. O rastreio feito pelo ACES (ALMA CMZ Exploration Survey - Rastreio de Exploração da ZMC do ALMA) permitiu detetar dezenas de moléculas diferentes, revelando a química complexa da ZMC. Entre elas estão compostos simples, como o monóxido de silício, e outros mais elaborados, como metanol, acetona ou etanol. Esta diversidade química ajuda os astrónomos a compreender melhor as condições físicas e os processos que moldam o centro galáctico.

Nas regiões mais exteriores da Via Láctea, o processo de formação estelar é relativamente bem conhecido. No entanto, na ZMC, tudo acontece sob condições muito mais extremas. A região alberga algumas das estrelas mais massivas da Galáxia, muitas das quais vivem pouco tempo e terminam as suas vidas em explosões violentas, como supernovas ou mesmo hipernovas.

O vídeo mostra  a química escondida no coração da nossa Galáxia

Com estes novos dados, os cientistas esperam perceber de que forma esses fenómenos influenciam o nascimento de novas estrelas e testar se as teorias atuais de formação estelar se mantêm válidas em ambientes tão intensos.

Estudar como as estrelas nascem na ZMC permite também compreender melhor como as galáxias cresceram e evoluíram. Pensa-se que esta região partilhe características com as galáxias do Universo primitivo, onde a formação estelar ocorria em ambientes igualmente caóticos.

Com a próxima atualização da sensibilidade do ALMA e o futuro Extremely Large Telescope, do ESO, os investigadores esperam observar esta região com ainda mais profundidade. A imagem agora divulgada é detalhada, mas representa apenas o início de uma exploração mais ampla do centro da Via Láctea, salientam.

O vídeo partilhado mostra uma aproximação a esta zona 

Os resultados foram apresentados em cinco artigos científicos que serão publicados na revista da especialidade Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, havendo ainda um sexto praticamente aceite.

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