A partida da missão Crew-3, transportada pelo Falcon 9, tinha acontecido na madrugada de ontem, lançando a nave da SpaceX para uma trajetória que permitiu aos astronautas chegar à Estação Espacial em cerca de 21 horas.

Os quatro tripulantes da Crew-3 chegaram já esta madrugada à estação orbital que é a casa dos astronautas na órbita da Terra há mais de 20 anos e toda a viagem e acoplagem correu como estava planeado, antecipando até em cerca de 30 minutos o calendário definido.

Depois de todos os procedimentos os quatro astronautas da Crew-3 juntaram-se aos atuais habitantes da Estação Espacial Internacional, dois cosmonautas russos e um astronauta da NASA, Mark Vande Hei.

"Não consigo dizer-vos como estou feliz por ver estas caras sorridentes", disse Mark Vande Hei, depois de abraçar os recém-chegados. "Cada um de nós, todos, os sete, somos amigos, e vamos tornar-nos ainda mais amigos com o passar do tempo", afirmou.

Mark Vande Hei e um dos dois russos a bordo estão a meio de uma missão de um ano que deverá terminar em março de 2022.

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A partida da missão Crew-3 foi acompanhada de perto pela NASA com uma transmissão especial, e as imagens mostram o lançamento do foguetão Falcon 9 e a habitual cerimónia de acompanhamento dos astronautas no centro espacial na Florida.

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A missão Crew-3 vai ficar durante 6 meses na Estação Espacial e é composta por três astronautas norte-americanos da NASA, Raja Chari, Kayla Barron e Tom Marshburn, e o astronauta alemão da Agência Espacial Europeia (ESA) Matthias Maurer, que têm várias missões a cumprir a bordo. A equipa substitui os astronautas da Crew-2 que esta semana voltaram para Terra.

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Esta é a terceira missão comercial operada pela empresa privada SpaceX, de Elon Musk, para a NASA, mas há mais planeadas.

Nos próximos seis meses, a estação espacial acolherá duas missões turísticas, sendo que os primeiros a chegar deverão ser passageiros japoneses, a bordo de uma nave espacial russa Soyuz, ainda este ano. Em fevereiro de 2022, a EEI deverá receber passageiros da missão Ax-1, organizada pela Axiom Space, em parceria com a SpaceX.