A NASA anunciou a descontinuação do desenvolvimento do projeto VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), apontando o aumento de custos, atrasos no cronograma e receios de crescimento da despesa como motivo.
Aquele que seria o primeiro veículo robótico de exploração lunar da NASA, tinha como destino a região do Pólo Sul da Lua, nomeadamente visitando áreas de sombra constante, consideradas um dos locais mais frios do sistema solar, para recolher amostras de diferentes tipos de solos e ambientes e desvendar os mistérios da água por aquelas bandas.
O VIPER representava a primeira missão de mapeamento de recursos noutro corpo celeste e serviria para aprofundar a compreensão de como a água congelada e outros voláteis são distribuídos na Lua, a sua origem cósmica e o que os manteve preservados no solo lunar durante milhares de milhões de anos.
Com tecnologia avançada, estava equipado para medir a localização e concentração de água gelada e outros recursos lunares.
Na galeria pode ver algumas das imagens do processo de desenvolvimento e testes do VIPER
Inicialmente previsto para o final de 2023, o lançamento do rover tinha sido adiado para o final de 2024 e depois para setembro de 2025, devido a atrasos no módulo de pouso da Astrobotic e na cadeia de abastecimento. A continuidade do projeto resultaria num aumento de custos que poderia comprometer outras missões do programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), justificou a NASA.
A agência espacial norte-americana acrescenta que pretende desmontar e reutilizar os componentes do rover, já desenvolvidos, em futuras missões lunares. Enquanto isso, a Astrobotic mantém a missão Griffin One, que deverá ser lançada no outono de 2025.
Muitos dos objetivos do VIPER, serão cumpridos noutros projetos em curso, como a missão PRIME-1, que tem chegada prevista ao Pólo Sul lunar no quarto trimestre de 2024, para procurar gelo de água e realizar demonstrações de utilização de recursos, informa a NASA.
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