Passaram três décadas desde a primeira confirmação de exoplanetas e hoje há mais de 5.500 mundos idênticos à Terra conhecidos. Mais precisamente 5.502.

Os primeiros exoplanetas foram confirmados em 1992, com a identificação dos planetas gémeos Poltergeist e Phobetor orbitando a pulsar PSR B1257+12. Em março do ano passado, os cientistas comemoraram a descoberta de 5.000 exoplanetas e agora é a barreira dos 5.500 a ser quebrada, com a confirmação da existência de seis novos mundos.

Os cientistas descobriram HD 36384 b, TOI-198 b, TOI-2095 b, TOI-2095 c, TOI-4860 b e MWC 758 c, o que elevou o número total de exoplanetas confirmados para 5.502.

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Os novos exoplanetas foram detetados utilizando uma combinação de instrumentos e observatórios espaciais e terrestres. Entre eles, destaque para o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lançado em 2018, que já identificou milhares de candidatos e confirmou mais de 320 exoplanetas.

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Os principais telescópios espaciais Spitzer, Hubble e, mais recentemente, James Webb também foram usados ​​para descobrir e estudar exoplanetas.

No futuro, novos recursos como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, equipado com um instrumento que funcionará usando uma série de máscaras e espelhos complexos para distorcer a luz proveniente de estrelas distantes, capaz de revelar e criar imagens diretas de exoplanetas ocultos, poderão ajudar ainda mais a comunidade científica na missão de procurar "assinaturas de vida em planetas fora do nosso sistema solar", refere a NASA.

No conjunto dos novos exoplanetas, HD 36384 b é apresentado como um super-Júpiter que orbita uma enorme estrela gigante da classe espectral M, “tão grande que tem quase 40 vezes o tamanho do nosso Sol”, descreve a NASA.

TOI-198 b é um planeta potencialmente rochoso que orbita na borda mais interna da zona habitável em torno de sua estrela, uma anã M. Foi descoberto usando o método de trânsito, que deteta exoplanetas conforme eles cruzam a face de suas estrelas em sua órbita, fazendo com que a estrela escureça temporariamente.

Já TOI-2095 b e TOI-2095 c são super-Terras grandes e quentes que orbitam no mesmo sistema em redor de uma estrela partilhada, uma anã M. Estão perto o suficiente dela para serem provavelmente mais semelhantes a Vénus do que à Terra.

TOI-4860 b é um gigante gasoso do tamanho de Júpiter, ou um “Júpiter quente”, que orbita uma estrela anã M. Completa uma órbita a cada 1,52 dias, o que significa que está muito próximo da sua estrela. Embora seja extremamente raro que planetas gigantes como este orbitem tão perto de estrelas semelhantes ao Sol, é ainda mais raro que orbitem estrelas anãs M, como é o caso.

Por fim, MWC 758 c é descrito como um protoplaneta gigante que orbita uma estrela muito jovem. É um dos primeiros exoplanetas descobertos num sistema onde a estrela possui um disco protoplanetário. O campo da ciência dos exoplanetas explodiu desde a primeira confirmação de exoplanetas em 1992 e, com a evolução da tecnologia, o futuro deste campo parece mais brilhante do que nunca.

Em março de 2022, a NASA ultrapassou 5.000 exoplanetas confirmados e fez uma sonificação de dados que permite ouvir o ritmo da descoberta desses mundos. Veja o vídeo preparado pela agência norte-americana: