O teste, realizado pela Northrop Grumman, tinha como objetivo demonstrar as capacidades do propulsor Booster Obsolescence and Life Extension (BOLE) e, durante o primeiro minuto da demonstração, tudo até parecia estar a correr bem.

No entanto, o teste acabou por ter um desfecho inesperado, com uma explosão que ficou registada na transmissão ao vivo do teste, acompanhada por reações de espanto das equipas de engenheiros que acompanhavam a demonstração.

Veja o momento da explosão

Mais tarde, a Northrop Grumman confirmou que a explosão foi causada por uma anomalia, sem avançar muitos mais detalhes sobre o que a terá causado.

“Embora o motor aparentasse funcionar bem num ambiente de combustão exigente, observámos uma anomalia perto do final dos mais de dois minutos de teste”, afirmou Jim Kalberer, vice-presidente da área de sistemas de propulsão da Northrop Grumman em comunicado.

Segundo o responsável, o teste vai “fornecer dados valiosos” que permitirão à empresa aperfeiçoar o design deste novo projeto.

Como avança o website SpaceNews, o novo propulsor foi concebido para ser utilizado nas futuras missões do programa Artemis, a partir daquelas que estão previstas para 2030.

O propulsor, com uma altura de mais de 47 metros, conta com uma estrutura fabricada em fibra de carbono, que vem substituir a anterior à base de aço, e usa uma nova fórmula de combustível, prometendo uma melhoria de 10% no desempenho e mais capacidade para transportar cargas até à Lua. 

Por outro lado, ainda não é certo se o propulsor será, de facto, utilizado. A proposta de orçamento da NASA para 2026 prevê o cancelamento do programa do foguetão SLS após a missão Artemis III. 

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Além disso, com a divulgação da proposta de orçamento da NASA para 2026, os planos para a estação espacial Gateway, que faz parte do programa Artemis, podem estar em risco. Apesar do progresso feito na construção, a proposta da Administração Trump prevê o cancelamento desta parte da missão.

Recorde-se que, ainda no ano passado, a agência espacial americana adiou a segunda fase do programa de exploração lunar para 2026. A missão Artemis III, que prevê a chegada de astronautas à Lua também foi adiada para 2027.