Quarta-feira, dia 17, era a data prevista para a chegada à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) da Cygnus XL, que está a fazer a sua primeira viagem à plataforma. A data vai ser alterada, por causa de um problema no motor principal da cápsula, que a equipa de controladores em Terra ainda está a tentar resolver.

O anúncio foi feito pela NASA e pela Northrop Grumman, dona do veículo, explicando que está a ser avaliado um plano alternativo de combustão para que a nave possa chegar ao destino em segurança.

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O problema no motor foi identificado esta terça-feira, quando o motor principal da Cygnus XL parou mais cedo do que o esperado “durante duas queimas destinadas a elevar a órbita da nave espacial para o encontro com a estação espacial”, explica a NASA.

A Cygnus XL é uma versão maior das cápsulas Cygnus, que nesta viagem de estreia leva material de investigação para o laboratório orbital da NASA. Transporta quase 5 toneladas de novas experiências científicas e hardware para a estação.

O passo final para a chegada à ISS vai ser feito com a ajuda de dois astronautas, Jonny Kim e Zena Cardman, que vão “agarrar” a cápsula com a ajuda do braço robótico Canadarm2 da estação. O sistema é idêntico ao que mostra a imagem de destaque, que exibe a recolha de outra cápsula da Northrop.

A Cygnus XL permanecerá na ISS até março de 2026, “estacionada” na porta voltada para a Terra e no módulo Unity.

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O lançamento da Cygnus XL aconteceu no dia 14 de setembro, com a ajuda da SpaceX e de um dos seus foguetões Falcon 9, no Cabo Canaveral, na Flórida. A missão é conhecida como Northrop Grumman Commercial Resupply Services 23 da NASA, ou Northrop Grumman CRS-23.

A Cygnus XL tem mais 1,6 metros que as naves anteriores da Northrop Grumman e uma capacidade de carga também maior. Em breve junta-se a uma Estação Espacial Internacional cada vez mais concorrida, entre missões de reabastecimento, que incluem mantimentos e equipamentos essenciais para os astronautas, e de transporte de equipamento cientifico, como é o caso.