Finalmente foi lançado ao espaço a missão espacial Starliner da Boeing, transportando os astronautas da NASA numa primeira viagem de teste tripulada para a ISS. O lançamento decorreu às 15h52 da tarde, realizado sem problemas.

O lançamento já tinha anteriormente sido adiado para verificações de fugas e reparações do foguetão da Boeing que deve transportar a cápsula Starliner ao espaço. A NASA confirmou a nova data para hoje, 5 de junho, mantendo os astronautas  Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams em quarentena.

Há uma semana, a Boeing tinha anunciado que estava a preparar o lançamento do seu primeiro astronauta no espaço para o início de junho, depois de passar semanas a resolver problemas identificados na cápsula espacial Starliner.

A missão CST-100 Starliner já tinha sofrido vários atrasos no seu objetivo de cumprir o contrato com a NASA de transportar astronautas até à Estação Espacial Internacional (ISS). Esteve inicialmente previsto que o primeiro voo tripulado acontecesse a 21 de julho de 2022, mas acabou por ser consecutivamente adiado.

A primeira missão, em 2019, não conseguiu chegar à ISS depois de se verificarem falhas de software e a viagem acabou mais cedo. No verão de 2021 esteve marcado novo teste, que não chegou a realizar-se devido a problemas em algumas válvulas, identificados pouco tempo antes da partida. A cápsula voou pela segunda vez só em maio de 2022, desta feita atracando na ISS com sucesso.

Veja na galeria o interior da cápsula:

A Starliner foi desenvolvida pela Boeing ao abrigo do programa da NASA que selecionou e financia empresas privadas para desenvolverem e passarem a operar voos espaciais em parceria com a agência. O contrato estabelecido entre as duas organizações está avaliado em mais de 4.000 milhões de dólares.

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Os dois astronautas que seguiram viagem vão permanecer quase uma semana na ISS, executando todos os testes à cápsula e sistemas de navegação para que a Boeing receba a certificação final para o transporte de passageiros, tornando-se uma alternativa à SpaceX ao serviço da NASA. Apesar de ser um teste, os astronautas transportam peças para reparar o sistema de processamento de urina da ISS. Este é vital para converter a urina em água e o sistema está avariado há cerca de uma semana.

Depois da separação do segundo estágio do foguetão, este ligou os propulsores e regressou à Terra. Quanto à cápsula, esta vai seguir rumo à ISS, esperando-se agora que acople por volta das 17h15 desta quinta-feira. No início de maio, os astronautas da ISS estiveram a "arrumar" a nave Dragon para abrir espaço à acoplagem da Starliner da Boeing.