Helicóptero da NASA volta a voar em Marte depois de 2 meses de pausa forçada

Há mais de dois meses que o Ingenuity não voava e o pequeno helicóptero, que foi para Marte à boleia do robot Perseverance para testar as condições de voo no planeta vermelho, voltou agora à ação com um teste de verificação. A informação da missão do Ingenuity foi partilhada pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA que está a supervisionar a missão.

Foi mais um "salto curto" do que um voo, como admite o tweet partilhado pelo JPL, mas há uma explicação para que a equipa prepara-se uma missão simples depois de uma longa paragem.

A ideia é que a equipa de voo pudesse verificar os sinais vitais  do helicóptero para ver como resistiu às condições extremas de Marte, e também para sacudir alguma poeira acumulada no painel solar.

Este novo voo é o 30º do Ingenuity em Marte e acontece depois de 16 meses do primeiro teste, quando fez o seu primeiro voo controlado e monitorizado, uma estreia no teste deste tipo de missão num planeta diferente da Terra.

Os dois meses de paragem do Ingenuity devem-se às duras condições de inverno que atingiram a Cratera Jezero, onde o Ingenuity e o robot Perseverance estão localizados. As temperaturas eram muito baixas para o helicóptero operar com segurança, e a quantidade reduzida de luz solar que chegava ao seu painel solar impediu que o helicóptero mantivesse uma carga adequada durante o dia e a noite.

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Segundo o plano divulgado antes do voo, o objetivo era elevar o Ingenuity a uma altitude máxima de 5 metros(16,5 pés), voando lateralmente cerca de 2 metros(6,5 pés) antes de voltar a pousar. No total o voo deveria durar cerca de 33 segundos, seguindo na direção do delta do rio para onde a equipa quer dirigir o helicóptero nas próximas semanas.

Veja a localização do Perseverance e do Ingenuity no mapa partilhado pela NASA

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Com a recuperação da carga da bateria o Ingenuity pode preparar-se para voos mais longos, e futuramente alimentar aquecedores internos durante a noite, o que impedirá que os circuitos eletrónicos congelem todas as noites.

O Ingenuity deverá também receber uma atualização de software no próximo mês que permitirá ter novos recursos de navegação para voos mais eficientes que permitem enfrentar os desafios do terreno do delta do rio marciano.

Recorde-se que depois dos testes bem sucedidos, a equipa do Ingenuity fez um upgrade à missão do helicóptero que começou a ajudar o rover Perseverance na identificação de amostras de solo de Marte que podem permitir que os cientistas determinem se existiram formas de vida no planeta vermelho.

O helicóptero ajudou a mapear o terreno para encontrar as melhores rotas para o Perseverance e forneceu também imagens de áreas de interesse para serem analisadas. Já foi definido o plano para o regresso das amostras à Terra, onde podem chegar em 2033.