Conheça o novo fato espacial que será utilizado nas futuras missões lunares Artemis III da NASA

A NASA e a Axiom Space concluíram recentemente os primeiros testes integrados do fato espacial de nova geração que será utilizado na missão Artemis III. O AxEMU, como é designada a unidade de mobilidade extraveicular desenvolvida pela Axiom Space, representa um salto qualitativo significativo face aos fatos utilizados nas missões Apollo e mesmo aos atualmente em uso na Estação Espacial Internacional.

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O design final do AxEMU foi revelado em outubro de 2024 durante o Congresso Internacional de Astronáutica em Milão, resultado de uma colaboração improvável, mas eficaz, entre a Axiom Space e a marca italiana de luxo Prada. A parceria, iniciada em 2023, trouxe para o projeto espacial a experiência da Prada em materiais de alto desempenho e técnicas de costura inovadoras, combinando funcionalidade técnica extrema com considerações estéticas e de conforto para os astronautas.

Os astronautas das missões Apollo enfrentaram limitações significativas de movimento, com dificuldades para se curvar, ajoelhar ou manipular ferramentas com precisão. Os fatos espaciais AxEMU foram projetados para acomodar uma amplitude de movimentos muito superior, permitindo assim que os astronautas realizem tarefas complexas como recolher amostras lunares, utilizar martelos e cinzéis, e operar equipamento científico com maior facilidade. Os testes realizados no Centro Espacial Johnson da NASA demonstraram essas melhoradas em simulações de gravidade lunar.

O fato foi desenvolvido com base na arquitetura xEMU da NASA, mas incorpora avanços tecnológicos significativos. A Axiom Space criou luvas personalizadas fabricadas internamente que representam uma evolução substancial face às atualmente em uso, permitindo aos astronautas trabalhar com ferramentas especializadas de forma mais eficiente. O sistema de suporte vital foi igualmente melhorado, incluindo um sistema regenerativo de remoção de dióxido de carbono e tecnologia avançada de arrefecimento.

Uma das características distintivas do AxEMU é a sua capacidade de acomodar uma vasta gama de tipos corporais. Ao contrário dos fatos Apollo, que eram essencialmente feitos à medida para cada astronauta, o novo design consegue ajustar-se a pelo menos 90% da população masculina e feminina dos Estados Unidos, desde o percentil 1 ao 99 em termos antropométricos. Esta versatilidade é crucial para a missão Artemis III, que incluirá a primeira mulher a caminhar na Lua.

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O fato foi concebido para resistir às condições extremas do polo sul lunar, onde as temperaturas nas regiões permanentemente sombreadas podem atingir valores brutais, entre os 82º e os -248ºC. O AxEMU consegue manter os astronautas protegidos nestas condições por pelo menos duas horas, enquanto permite caminhadas espaciais de até oito horas de duração. A camada exterior branca, essencial para refletir o calor e proteger contra temperaturas extremas e poeira lunar, foi desenvolvida com contribuição direta da equipa da Prada.

Os testes mais recentes incluíram simulações pressurizadas coordenadas entre a NASA, a Axiom Space e a SpaceX, utilizando hardware de desenvolvimento do sistema de aterragem Starship. Estes testes, realizados nas instalações da SpaceX na Califórnia, permitiram avaliar como o fato espacial funcionará durante a missão Artemis III. Os astronautas Peggy Whitson e Douglas Wheelock participaram nestas simulações, fornecendo feedback valioso sobre conforto e manobrabilidade.

A missão Artemis III, originalmente planeada para 2027, marcará o regresso da humanidade à superfície lunar após mais de cinco décadas. Os astronautas explorarão a região do polo sul lunar, uma área que nunca foi visitada durante as missões Apollo e que apresenta desafios únicos, mas também oportunidades científicas sem precedentes. O AxEMU será fundamental para permitir esta exploração, abrindo caminho para uma presença lunar sustentada a longo prazo e, eventualmente, para missões tripuladas a Marte.