Após um breve período no início da sua vida, a maioria das anãs castanhas acaba solteira durante o resto da sua longa existência, segundo os resultados de um estudo recente que contou com os "dotes" de observação do telescópio espacial Hubble.

As anãs castanhas são objetos interestelares que partilham características tanto de estrelas como de planetas, mas sem encaixarem nem numa nem noutra categoria. Maiores que Júpiter, mas mais pequenas do que as estrelas de menor massa, são muitas vezes chamadas de "estrelas falhadas" porque, embora colapsem a partir de uma nuvem de gás e poeira, não têm massa suficiente para sustentar a fusão do hidrogénio nos seus núcleos, como uma estrela normal.

Assim como as estrelas, as anãs castanhas podem nascer em pares e orbitar uma em torno da outra, mas parece que a relação não dura muito tempo e que a tendência é para acabarem como “corações solitários” do cosmos.

Um estudo baseado nas observações do telescópio espacial Hubble descobriu que quanto mais velha é uma anã castanha, menor é a probabilidade de ela ter uma companheira. Isto implica que um par binário de anãs está tão fracamente ligado pela gravidade que se separa ao longo de algumas centenas de milhões de anos, como resultado da atração das estrelas que as contornam.

Os astrónomos que realizaram o estudo não encontraram quaisquer pares binários numa amostra de anãs castanhas na vizinhança solar, embora o Hubble seja capaz de detetar binários tão próximos uns dos outros quanto 480 milhões de quilómetros - a separação aproximada entre o nosso Sol e o cinturão de asteroides. “Isto sugere que tais sistemas não sobrevivem ao longo do tempo” disse o autor principal do estudo, Clémence Fontanive, citado pela ESA.

Numa pesquisa semelhante realizada há alguns anos, o Hubble observou anãs castanhas extremamente jovens e algumas tinham companheiras binárias, confirmando que os mecanismos de formação de estrelas produzem pares binários entre anãs castanhas de baixa massa.

As novas descobertas do Hubble apoiam ainda mais a teoria de que as anãs castanhas nascem da mesma forma que as estrelas normais, através do colapso gravitacional de uma nuvem de hidrogénio molecular.

Veja algumas das imagens captadas pelo telescópio Hubble

A diferença é que não têm massa suficiente para sustentar a fusão nuclear do hidrogénio para gerar energia. Mais de metade das estrelas da Via Láctea têm uma estrela companheira que resultou destes processos de formação, sendo estrelas mais massivas mais comummente encontradas em sistemas binários.

“A nossa investigação com o Hubble oferece evidências diretas de que os binários que observamos quando são jovens provavelmente não sobreviverão até a velhice, e provavelmente serão interrompidos”, refere Fontanive. O astrónomo explica que quando os binários são jovens, fazem parte de uma nuvem molecular e, à medida que envelhecem, a nuvem dispersa-se e as estrelas passam umas pelas outras. Como as anãs marrons são muito leves, a força gravitacional que une pares binários é muito fraca, logo contornar estrelas pode facilmente separá-los.

“A maioria das estrelas tem companheiros - sejam outras estrelas ou exoplanetas”, acrescentou Beth Biller, membro da equipa. “Este estudo realmente demonstra que o mesmo não acontece com as anãs castanhas. Após um breve período no início da sua vida, a maioria permanece solteira durante o resto da sua longa existência”.