O facto de ter sido batizada em homenagem ao mais antigo fóssil humano descoberto até à data deixa bem claro o propósito da missão da NASA. Lucy tem lançamento marcado para este sábado, dia 16 de outubro, numa viagem que vai prolongar-se durante 12 anos.

Tem como tarefa estudar os misteriosos asteroides "troianos": dois grupos de rochas, todas com nome escolhido em referência a personagens da mitologia grega, que acompanham o planeta Júpiter numa espécie de escolta, à frente e atrás, e que, segundo a comunidade científica, são "restos" da formação do Sistema Solar, há 4,5 mil milhões de anos.

Antes de visitar estas autênticas “cápsulas do tempo”, como são consideradas, a sonda espreitará primeiro o asteroide de nome Donaldjohanson, em homenagem ao paleontólogo que descobriu o esqueleto Lucy nos anos 1970, localizado no Cinturão de Asteroides, entre Marte e Júpiter.

Depois desse encontro - que ainda demorará quatro anos a acontecer - Lucy seguirá viagem até chegar ao primeiro grupo de troianos em 2027, situados antes de Júpiter.

A seguir a ideia é que a sonda sobrevoe a Terra para conseguir impulso gravitacional e, assim, continuar viagem em direção ao segundo grupo de troianos, depois do gigante gasoso, o que deverá concretizar-se por volta de 2033.

A equipa de desenvolvimento da missão passou as últimas semanas a preparar a espaçonave, o que abrangeu o teste dos sistemas mecânicos, elétricos e térmicos do veículo, tendo sido também feita um procedimento experimental do lançamento.

Depois dos tanques de combustível cheios e do “encapsulamento” para garantir a posterior comunicação com a sonda, o lançamento “à séria” está marcado para as 10h34 de Portugal Continental, este sábado, dia 16 de outubro, e será transmitido em direto pela NASA.

Lucy vai seguir segue a bordo de foguetão Atlas V, da United Launch Alliance, que parte de Cape Canaveral, na Flórida, EUA, e dará duas voltas em redor da Terra para ganhar "impulso" e ajustar sua trajetória rumo ao planeta Júpiter.