Cada vez que o Ingenuity voa, o sistema de controlo a bordo acompanha de perto a posição, velocidade e orientação do helicóptero no momento. Faz isso com a ajuda de um conjunto de sensores composto por uma unidade de medida inercial (IMU), que mede acelerações e taxas angulares em três direções; um telémetro a laser, que mede a distância até ao solo; e uma câmara de navegação, que tira fotos do solo.

Um grupo de algoritmos pega nos dados desses instrumentos e usa-os durante os voos, mas para que tudo funcione corretamente, antes do arranque é necessário fazer uma estimativa da atitude de balanço e inclinação do Ingenuity. É aí que entra o inclinómetro. E foi isso que falhou nos últimos dias e está a impedir de voar o pequeno helicóptero que percorre Marte “ao lado” do rover Perseverance.

Ingenuity faz o seu voo mais longo e rápido em Marte e regista todos os momentos
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O inclinómetro é composto por dois acelerómetros que têm como única finalidade medir a gravidade antes do giro e da descolagem. Os dados detetados são usados para determinar a orientação do Ingenuity na fase descendente. Os engenheiros da NASA explicam, no blog da missão, que o inclinómetro não é usado durante o voo em si, mas sem ele não há forma de o Ingenuity “arrancar”. Foi por isso necessário encontrar uma alternativa que replicasse o sensor.

A solução passou pela aplicação de um patch de software ao código em execução no computador de voo do Ingenuity. Ele interceta o que o piloto-chefe do Ingenuity, Havard Grip, descreve como "pacotes de lixo" de dados e substitui-os por dados bons. Na prática, os controladores de voo "enganaram" os algoritmos de navegação do helicóptero, para este pensar que os dados fornecidos vêm do inclinómetro.

Recorde-se que o helicóptero Ingenuity e o rover Perseverance chegaram a Marte em fevereiro de 2021 e e têm ajudado a NASA a conhecer melhor a superfície do planeta vermelho. O helicóptero fez história em abril desse ano, realizando o primeiro voo pelo céu marciano, e desde então não parou. O mini helicóptero tem surpreendido pela sua resiliência às condições adversas de Marte, recordando que a NASA apenas tinha planeado seis voos a realizar no seu primeiro mês.

Veja na galeria imagens do Ingenuity

Um do seus feitos mais recentes foi divulgado no final de maio, referente ao 25º voo do helicóptero ao serviço da missão da agência em Marte, realizado no dia 8 de abril e que foi o mais longo e rápido até àquela data.

O acontecimento ficou registado em vídeo

Na altura, o Ingenuity terá percorrido uma distância de 704 metros, a uma velocidade de 12 mph (5,5 metros por segundo).