Quando observaram um par de estrelas no coração de uma nuvem de gás e poeira, uma equipa de astrónomos ficou surpreendido. Normalmente, os pares de estrelas apresentam-se tipicamente muito semelhantes, um pouco como gémeos, no entanto, no caso de HD 148937, uma das estrelas parece ser mais jovem, apresentando-se também magnética - ao contrário da companheira.

Novos dados obtidos no Observatório Europeu do Sul (ESO) sugerem que teriam existido originalmente três estrelas neste sistema, mas duas delas chocaram entre si e fundiram-se. Este evento violento deu origem a uma nuvem circundante e alterou para sempre o destino do sistema.

Situado a aproximadamente 3.800 anos-luz de distância da Terra, na direção da constelação da Régua, o sistema HD 148937 é constituído por duas estrelas muito mais massivas do que o Sol e encontra-se rodeado por uma nebulosa, uma nuvem de gás e poeira.

Depois de uma análise detalhada, os astrónomos puderam determinar que a estrela mais massiva é muito mais jovem do que a sua companheira, o que não é lógico uma vez que estas estrelas dever-se-iam ter formado ao mesmo tempo.

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A diferença de idades - uma estrela parece ser pelo menos 1,5 milhões de anos mais nova do que a outra - sugere que algo deve ter rejuvenescido a estrela mais massiva, refere Abigail Frost, astrónoma do ESO no Chile e autora principal do estudo publicado esta quinta-feira na revista Science.

Outra peça deste puzzle é a nebulosa que rodeia as estrelas, conhecida por NGC 6164/6165. Esta nebulosa tem uma idade de 7.500 anos, o que significa que é centenas de vezes mais nova do que ambas as estrelas, e apresenta também quantidades muito elevadas de azoto, carbono e oxigénio.

“Este facto é bastante surpreendente, uma vez que estes são elementos que se espera ver normalmente no interior de uma estrela, e não no exterior, o que sugere que tenham sido libertados no seguimento de algum acontecimento violento”, refere-se em comunicado.

Para desvendar este mistério, a equipa juntou nove anos de dados dos instrumentos PIONIER e GRAVITY, ambos montados no Interferómetro do Very Large Telescope (VLTI) do ESO, situado no deserto do Atacama, no Chile. Foram também utilizados dados de arquivo do instrumento FEROS, no Observatório de La Silla do ESO.

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Supôs-se que o sistema era originalmente composto por, pelo menos, três estrelas; duas delas deviam estar muito próximas uma da outra em determinado ponto da órbita, enquanto a terceira estaria muito mais afastada.

As duas estrelas interiores fundiram-se de forma violenta, criando uma estrela magnética e ejetando material, que deu origem à nebulosa. A estrela mais distante formou uma nova órbita com a estrela magnética recém fundida, criando o binário que observamos atualmente no centro da nebulosa, acrescentou o cientista.

Este cenário explica também porque é que uma das estrelas do sistema é magnética e a outra não - outra característica peculiar de HD 148937 detetada nos dados do VLTI.

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Ao mesmo tempo, este resultado ajuda a resolver um mistério de longa data da astronomia: como é que as estrelas massivas obtêm os seus campos magnéticos. Embora os campos magnéticos sejam uma característica comum às estrelas de pequena massa, como o nosso Sol, as estrelas mais massivas não conseguem manter campos magnéticos da mesma forma. No entanto, algumas estrelas de grande massa são, de facto, magnéticas.

Já havia suspeitas de que as estrelas massivas podiam adquirir campos magnéticos aquando da fusão de duas estrelas entre si, mas agora há, pela primeira vez, provas diretas deste acontecimento.

No caso de HD 148937, a fusão deve ter ocorrido recentemente. "Não se espera que o magnetismo em estrelas massivas dure muito tempo em comparação com o tempo de vida da estrela, por isso pensamos ter observado este acontecimento raro muito pouco tempo depois de ter ocorrido", acrescenta Frost.

O Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, atualmente em construção no deserto chileno do Atacama, permitirá aos investigadores descobrir com mais detalhe o que aconteceu neste sistema e talvez até revelar mais surpresas.