No planeamento das missões de humanos à Lua e a Marte, com a fixação de habitats mais permanentes, a possibilidade de ter acesso a alimentos saudáveis, com valores nutricionais equilibrados, é um dos desafios. Por isso a investigação está também focada nesta área, com a criação de legumes que possam complementar os alimentos preservados e que não percam sabor e nutrientes.

A criação de legumes é vista também pela perspectiva do impacto positivo nas tripulações de astronautas, podendo também fazer parte dos sistemas de apoio, produzindo oxigénio e reduzindo o dióxido de carbono na Estação Espacial Internacional (ISS na sigla em inglês) e nos foguetões que transportam tripulações.

Várias experiências testaram já métodos de desenvolvimento de plantas e legumes, desde alfaces a couves chinesas, tomates e até malaguetas, numa órbita a cerca de 400 km de altura em relação à superfície da Terra.

Agora o Plant Habitat-07 no Centro Espacial Kenedy está a apostar em plantas que possam sobreviver aos rigores do espaço, olhando também para os microrganismos que estão associados e que possam sobreviver em ambientes com menos água. Os investigadores estão a usar alfaces vermelhas romanas, designadamente da espécie designada como Outredgeous, que já teve sucesso na Estação Espacial, para verificar se é possível desenvolver colheitas no espaço.

Veja imagens de várias experiências com desenvolvimento de legumes

A melhoria de condições de luz e de fertilização no espaço, com impactos no resultado de crescimento e nos valores nutritivos das plantas, a expressão dos genes no desenvolvimento das raízes e o efeito da gravidade fazem parte da investigação que foi conduzida por vários cientistas e astronautas em órbita na Estação Espacial Espacial.

Para já não há ainda uma horta que possa alimentar os habitantes das várias missões no espaço e por isso continuam a confiar nos alimentos que são enviados regularmente nas naves de abastecimento, como mostra o vídeo recentemente partilhado com as rotinas dos astronautas, focado numa experiência da ESA para manter a atividade física regular.

Em 2023 o o astronauta Andreas Mogensen, da Agência Espacial Europeia, tentou diversificar a ementa na ISS e preparou uma mousse, que terá ficado “deliciosa”, segundo o próprio, de acordo com as reações dos colegas da ISS.

Nestas imagens pode ver o resultado

Uma próxima versão deste "robot de cozinha", ou processador de alimentos, será capaz de pesar, misturar, amassar, aquecer, secar, cozinhar, colorir e reidratar, abrindo caminho para uma série de pratos de dar “água na boca”, compensando o paladar dos futuros viajantes em missões por longos períodos longe de casa.