Lançado a bordo do rover Perseverance em 2020 e aterrando na cratera de Jezero em fevereiro de 2021, o Ingenuity tinha uma missão simples e arriscada: demonstrar, pela primeira vez, que era possível realizar um voo controlado numa atmosfera tão rarefeita como a de Marte, que tem apenas 1% da densidade da atmosfera terrestre.

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O plano original era cumprir cinco curtas missões de teste ao longo de 30 dias marcianos. Contudo, o que se seguiu foi uma história de sucesso épico, ao realizar 72 voos operados ao longo de mais de 1.000 dias marcianos (33 vezes mais que o previsto). Ao todo foram realizadas mais de duas horas de voo cumulativo, tendo sido percorrida uma distância 14 vezes superior à inicialmente planeada.

O pequeno helicóptero, que começou por ser uma mera demonstração tecnológica, rapidamente se tornou num escuteiro aéreo indispensável para o rover Perseverance, ao mapear o terreno, reunindo imagens de alta altitude para ajudar a planear as rotas de exploração.

O fim da missão chegou a 18 de janeiro de 2024, durante o seu 72.º voo. Imagens captadas posteriormente revelaram que uma das pás do rotor estava danificada, existindo ainda estragos nas pontas das restantes hélices.

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A investigação do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA  concluiu que o sistema de navegação da aeronave ficou confuso ao sobrevoar uma área de dunas de areia, com poucas características visíveis. Sem conseguir detetar detalhes da superfície de forma fiável, a estimativa de velocidade do helicóptero falhou, resultando numa aterragem mais violenta do que o esperado, o que acabou por danificar permanentemente o sistema de rotores.

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Apesar do seu final acidentado, o sucesso do Ingenuity abriu uma nova dimensão na exploração planetária. Ao provar que o voo noutros planetas é viável, o helicóptero estabeleceu um legado duradouro na aeronáutica e na ciência. Embora a missão tenha terminado em janeiro do ano passado, o pequeno helicóptero passou a servir como um banco de testes estacionário.

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O conceito do "helicóptero de Marte" já está a ser desenvolvido pela NASA no projeto Mars Chopper, uma aeronave futura que será muito maior (do tamanho de um SUV), que terá seis rotores, e será capaz de transportar cargas científicas de até 5 kg, podendo este voar quase 3 km num único dia marciano.

A ele junta-se ainda outro conceito de missão, prevista para 2028, concebida para preparar a chegada de humanos a Marte com helicópteros inspirados pelo Ingenuity.

Desenvolvida pela AeroVironment, que participou no desenvolvimento do Ingenuity, em parceria com a NASA, a Skyfall tem como objetivo levar para Marte seis pequenos helicópteros, semelhantes ao Ingenuity, responsáveis por explorar diferentes partes do planeta e por encontrar potenciais locais para futuras missões tripuladas, recolhendo dados e imagens de alta-resolução.

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O Ingenuity não só forneceu imagens valiosas, como também serviu como o protótipo essencial que, apesar de todos os desafios de engenharia, como a atmosfera fina, baixa autonomia, navegação imprecisa, atrasos de comunicação e poeiras constantes, provou que este é o caminho a seguir para explorar terrenos inacessíveis aos rovers, como penhascos e crateras profundas.

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