Com um design inspirado espécie de peixes manta, o drone autónomo de exploração subaquática Manta Ray está em produção pela Northrop Grumman há quatro anos. O veículo foi construído para a Agência para Projetos Avançados de Investigação de Defesa (DARPA na sigla inglesa) dos Estados Unidos. O drone foi criado para operar durante um longo período, para missões de grande alcance em ambientes do oceano, sem a necessidade de suporte logístico a bordo.

O drone foi desenhado para endereçar desafios do fundo do oceano, tais como a incrustação biológica, que é a acumulação de microrganismos, plantas ou algas, assim como a corrosão gerada pela água.

Veja na galeria imagens conceptuais do Manta Ray:

O Manta Ray trabalha de forma autónoma por longos períodos, uma vez que consegue gerar a sua própria energia do oceano à sua volta. O seu design semelhante a uma manta pretende também imitar o animal marinho real, podendo por exemplo, enterrar-se e passar meses no local. Para tal, deverá utilizar quantidades mínimas de energia.

O vídeo conceptual publicado do drone mostra como este pode recolher energia das ondas, alimentando as suas baterias, mantendo o seu funcionamento autónomo. O drone poderá ainda incluir um painel solar, permitindo-lhe utilizar a energia do Sol para carregar as suas baterias, refere o BGR. O Manta Ray poderá ser utilizado em missões de defesa, mas também de exploração e ciência. O vídeo mostra o operador a comandar o drone a partir de uma base, via controlo remoto.

No website da DARPA é ainda referido que o drone tem ainda a possibilidade de transporte de carga e que, por utilizar pouca energia, tem capacidades de baixa deteção subaquática.