O investidor e filantropo canadiano Mark Pathy, o empresário norte-americano Larry Connor e o ex-piloto da Força Aérea de Israel Eytan Stibbe e o comandante da missão e ex-astronauta da NASA Michael López-Alegría já estão a bordo da Estação Espacial Internacional e foram recebidos com abraços e sorrisos pelos "residentes" atuais da casa dos humanos na órbita da Terra, todos astronautas profissionais.

Cada um dos participantes pagou um bilhete de 55 milhões de euros para poderem passar oito dias na Estação Espacial Internacional, na missão Ax-1  que permite uma "escapadinha" de 10 dias fora da Terra. A missão bate vários recordes, por ser a primeira totalmente comercial, numa parceria entre a Axiom e a SpaceX com a colaboração da NASA. Larry Connor, um dos "turistas", tem 72 anos e será a terceira pessoa mais velha no espaço.

Os passageiros tiveram preparação especial durante vários meses e partiram ontem do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, depois de vários adiamentos da viagem. Seguiram a bordo da Crew Dragon que foi colocada em órbita pelo foguetão Falcon 9 da SpaceX, e depois fez o seu caminho de forma autónoma até à Estação Espacial, com várias ignições dos motores para se alinhar com a sua órbita, uma viagem que durou mais de 20 horas.

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Depois de um lançamento que foi considerado "perfeito para a fotografia", os tripulantes seguiram caminho até à Estação Espacial, beneficiando de uma adaptação à microgravidade e de um tempo de sono para se apresentarem refeitos para o início da missão. A bordo levaram um peluche para assinalar que estavam em gravidade zero, o que já é um atradição. Desta vez o escolhido foi um cão, o Caramel the Dog, que é a mascote do Hospital infantil de Montreal, no Canadá.

Conforme planeado chegaram hoje à Estação Espacial, onde foram recebidos com entusiasmo pelos astronautas profissionais.

Agora começa a verdadeira missão no espaço, que não é tão turística como parece, já que para além do sonho realizado há tarefas a cumprir. Segundo a informação partilhada, vão ser realizadas cerca de 25 experiências focadas na investigação nas áreas da saúde e vida, mas também demonstrações de tecnologia e observações da Terra que podem contribuir para o alargamento da I&D de ciência em microgravidade.

As missões com a SpaceX já estão a tornar-se uma rotina depois das primeiras experiências em que a empresa de Elon Musk colaborou com a NASA. Depois da primeira missão da Crew Dragon em 2020 tudo passou a parecer mais fácil, e a nave já se tornou o "autocarro espacial" para os astronautas da NASA.

A Ax-1 é diferente por ser a primeira missão totalmente privada, paga com financiamento privado e sem passageiros das agências espaciais envolvidas no desenvolvimento da ISS. A NASA nota que este é um primeiro passo de uma estratégia que quer desenvolver no futuro para rentabilizar a utilização do espaço em órbita baixa.

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Ao contrário dos turistas espaciais das empresas dos multimilionários Jeff Bezos e Richard Branson, com a Blue Origin e a Virgin Galactic, cujos passageiros passam apenas alguns minutos em órbita, os tripulantes da Ax-1 vão estar oito dias na Estação Espacial, o que soma uma viagem total de 10 dias. A SpaceX fica em segundo lugar nesta corrida porque já fez uma viagem mais longa ao espaço para um passeio de três dias no Inspiration4.

No ano passado o milionário japonês Yusaku Maezawa também foi turista numa viagem à Estação Espacial, onde passou 12 dias num passeio que resultou de uma parceria entre a Roscosmos e a Space Adventures, empresa norte-americana que vende exclusivamente voos nas naves Soyuz com destino à "casa" dos astronautas.