A NASA divulgou novas imagens de Saturno captadas pelo Telescópio Espacial Hubble  que anunciam uma nova "temporada de raios" no planeta, à medida que o gigante gasoso se aproxima do seu equinócio. Apesar de recorrente, o fenómeno continua por esclarecer.

Desde a sua descoberta pela missão Voyager da NASA, na década de 1980, os "raios" que cruzam periodicamente os anéis de Saturno permanecem em grande parte inexplicados. A forma e o sombreamento dos raios variam: podem parecer claros ou escuros, dependendo do ângulo de visão, e por vezes parecem mais bolhas do que formas clássicas de raios radiais, semelhantes aos de uma roda de bicicleta.

A NASA nota que, como a Terra, Saturno é inclinado no seu eixo e, portanto, tem quatro estações, mas considerando a sua órbita muito maior, cada estação dura aproximadamente sete anos terrestres. O equinócio ocorre quando os anéis são inclinados de lado para o Sol. Os raios em questão desaparecem quando se aproxima o solstício de verão ou inverno em Saturno. É esperado que se tornem cada vez mais notórios e observáveis à medida que o equinócio de outono se aproxima -  previsto para maio de 2025.

A teoria predominante entre a comunidade científica aponta para a interação entre o campo magnético variável do planeta com o vento solar, criando um ambiente eletricamente carregado. Na Terra, quando essas partículas carregadas atingem a atmosfera, isso é visível no hemisfério norte com as auroras boreais, ou luzes do norte, exemplifica a agência espacial.

Os cientistas supõem que as pequenas partículas de gelo de Saturno, semelhantes a poeira, também possam ficar carregadas, fazendo com que levitem temporariamente acima do resto das partículas de gelo maiores e pedras que “residem” nos anéis do planeta.

O último equinócio de Saturno ocorreu em 2009, quando a sonda Cassini orbitou o gigante gasoso para um reconhecimento próximo. Com a missão Cassini concluída em 2017, o Hubble terá papel de destaque durante a nova “temporada de raios” que se aproxima na análise do fenómeno, nota a NASA.

Veja algumas das melhores imagens já registadas pelo Hubble

A agência espacial espera chegar finalmente a uma conclusão sobre o fenómeno, combinando os dados de arquivo da missão Cassini com as novas observações e dados recolhidos pelo telescópio espacial.