O helicóptero Ingenuity, que começou a explorar os céus em Marte em abril de 2021, continua a superar expectativas e a alcançar novos marcos. A NASA está a preparar a próxima geração de helicópteros marcianos e os testes decorrem em simultâneo na Terra e no Planeta Vermelho. 

A agência espacial norte-americana explica que, na Terra, um novo rotor que poderá ser usado em futuras gerações de helicópteros foi recentemente testado nas instalações do Jet Propulsion Laboratory (JPL), na Califórnia, atingindo velocidades quase supersónicas.

As pás deste rotor têm mais 10 centímetros do que as do Ingenuity e contam com um design renovado, que, de acordo com a NASA, poderá ser utilizado em helicópteros de maiores dimensões e com mais capacidades.

Ao longo de três semanas em setembro, o rotor foi testado e atentamente monitorizado por uma equipa especializada no simulador espacial do JPL, um espaço suficientemente grande para recriar a atmosfera marciana na Terra.

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Durante os testes as pás foram giradas até 3.500 rotações por minuto (rpm). O valor é 750 rpm mais rápido do que a velocidade atingida pelas pás do Ingenuity. “Estas pás mais eficientes são agora mais do que um exercício hipotético. Estão prontas para voar”, afirma Tyler Del Sesto, membro da equipa que realizou os testes no JPL.

A par dos testes na Terra, o Ingenuity tem vindo a realizar proezas que a equipa responsável pela missão pensava serem improváveis. Recorde-se que, inicialmente,  esperava-se que o helicóptero realizasse apenas cinco voos de demonstração. Desde que a sua missão teve início, o Ingenuity já realizou 66 voos. 

Nos últimos nove meses a equipa responsável pela missão conseguiu duplicar a velocidade e altitude alcançadas pelo Ingenuity, aumentar o ritmo da aceleração vertical e horizontal, e até fazer com que o helicóptero aprendesse a aterrar mais lentamente. Todo este progresso permite recolher dados valiosos que podem ser utilizados para missões futuras.

Ingenuity da NASA surpreende em Marte e faz proeza com dois voos em dias consecutivos
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Ainda no início de novembro, o Ingenuity voltou a surpreender em Marte com dois voos em dias consecutivos. Os voos 65 e 66 serviram como manobras de reposicionamento do helicóptero antes da conjunção solar que teve início a 11 de novembro.

O fenómeno coloca a Terra e Marte em lados opostos do Sol, o que pode causar interferências nos sinais de rádio. Foi por esse motivo que as as comunicações entre a equipa da JPL e o Ingenuity e com o rover Perseverance foram colocadas em pausa durante duas semanas.

Após a conjunção solar, os planos para o helicóptero passam pela realização de dois novos voos, incluindo um conjunto de manobras em ângulos desafiantes para testar o seu desempenho.

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