A primeira fotografia que Juno tirou enquanto sobrevoava a lua coberta de gelo de Júpiter, Europa, chegou à Terra. A imagem, que revela características da superfície numa região perto do equador da lua chamada Annwn Regio, foi obtida durante a maior aproximação da sonda da NASA, a 29 de setembro último, a uma distância de aproximadamente 352 quilómetros.

Esta foi a terceira vez que um “artefacto” espacial ficou a menos 500 quilómetros do satélite natural do gigante gasoso, e o mais próximo desde que a sonda Galileo, também da NASA, passou a 351 quilómetros de distância, a 3 de janeiro de 2000.

Europa é a sexta maior lua do sistema solar, um pouco menor que a Lua da Terra. Os cientistas acreditam que há um oceano salgado sob uma crosta de gelo com vários quilómetros de espessura, levantando questões sobre a possibilidade de sustentar a vida debaixo da sua superfície.

O segmento da primeira imagem de Europa, tirada durante este sobrevoo pela câmara JunoCam da sonda (uma câmara acessível ao público), faz um close-up de uma faixa da superfície de Europa ao norte do seu equador.

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Devido ao contraste aprimorado entre luz e sombra visto ao longo do terminador (a linha de separação do lado noturno), as características do terreno acidentado podem ser facilmente observadas, incluindo grandes pedras que projetam a sua sombra, enquanto as cristas e depressões claras e escuras se curvam ao longo da superfície. O poço oval perto do terminador pode ser uma cratera de impacto degradada.

Estes dados adicionais sobre a geologia de Europa, proporcionados pelas observações de Juno, beneficiarão futuras missões que incluam a lua de Júpiter, nomeadamente a Europa Clipper. Com lançamento previsto para 2024, a missão da NASA vai estudar a atmosfera, a superfície e o interior da lua, com o principal objetivo científico de determinar se existem locais debaixo de Europa que possam abrigar vida.