Prevista para maio, a Ax-4 é a quarta missão da Axiom Space. Depois da estreia comercial de astronautas da Agência Espacial Europeia (ESA) no Espaço, no início do ano passado, a missão vai levar para a Estação Espacial Internacional uma nova tripulação, incluindo astronautas da Índia, Polónia e Hungria, marcando a primeira missão de cada uma destas nações à ISS.

A liderar a preparação da tripulação está o fisiologista português Emiliano Ventura, fundador e diretor da MSI Bioperformance, que, anteriormente, já tinha apoiado a terceira missão espacial privada da Axiom Space.

Ao SAPO TEK, Emiliano Ventura explica que a preparação de astronautas surge na sequência do trabalho que tem vindo a desenvolver com atletas de elite na área do automobilismo, em particular na Fórmula 1 e provas de Endurance.

“As similaridades entre o acompanhamento desses atletas e o acompanhamento a um astronauta são imensas, da questão do jet lag, das viagens, da adaptação a ambientes extremos, a questão do perigo e o facto de ambos serem atletas cognitivos”, afirma.

Emiliano Ventura é responsável por toda a preparação dos astronautas, dos programas personalizados de exercício e monitorização do desempenho ao apoio físico e psicológico nas diferentes fases da missão.

Além de coordenar os treinos e a adaptação ao ambiente de microgravidade da ISS, o fisiologista português também assegura que as entidades envolvidas, entre a Axiom Space e as agências espaciais representadas na tripulação, estão alinhadas nos objetivos e nas metodologias necessárias para o lançamento da missão.

“Eu diria que enquanto fisiologista o que me fascina é a performance humana em ambientes extremos e a capacidade que nós temos de alcançar níveis impensáveis para nós”, realça.

“Aquilo que nós somos capazes de nos submetermos, de tolerarmos e de ultrapassarmos enquanto humanos é fascinante. Poder ajudar, compreender e contribuir para que nós consigamos ultrapassar estes patamares em termos de performance é algo incrível”, afirma Emiliano Ventura.

Como é a preparação para uma missão espacial?

A preparação para o Espaço exige uma abordagem específica, que permita colmatar desafios que não encontramos na Terra. Como explica o fisiologista, “a exposição à microgravidade é algo completamente oposto àquilo que qualquer humano está preparado”.

“Todos os nossos órgãos, toda a nossa parte muscular e fisiológica está orientada para estar de acordo com a exposição a uma gravidade”. “Quando vamos para um ambiente de microgravidade existe toda uma adaptação do organismo”, que não é livre de consequências.

A primeira fase da preparação para uma missão espacial passa por assegurar que os astronautas estão saudáveis, “para que não haja qualquer transporte de algum vírus ou bactéria”, detalha Emiliano Ventura.

A partir daí, as fases seguintes envolvem preparar “o melhor possível” a condição muscular e óssea, permitindo chegar a um patamar que “possa minimizar os efeitos da microgravidade”.

Clique nas imagens para ver com mais detalhe

“O treino físico é, realmente, um dos componentes que temos de elevar ao máximo possível para que [os astronautas] estejam com a maior massa muscular possível e com as estruturas articulares mais bem protegidas, para que isso realmente possa ajudar nesta adaptação”, explica o fisiologista.

Além da estrutura músculo-esquelética, os treinos envolvem a preparação dos sistemas neurovestibulares, responsáveis pelo equilíbrio e orientação espacial, assim como a adaptação ao uso dos aparelhos que existem na Estação Espacial Internacional, e a simulação de condições de emergência, em que o corpo tem de estar preparado para condições ainda mais extremas.

A recuperação após as missões também é da responsabilidade de Emiliano Ventura. No caso da Ax-4, apenas Sławosz Uznański-Wiśniewski, astronauta polaco da ESA, fará a sua recuperação na Alemanha, junto da agência espacial. “Os outros três fazem a recuperação comigo nos Estados Unidos”, indica o fisiologista.

Como conta Emiliano Ventura, é necessário entre 15 a 40 dias para conseguir recuperar todos os sistemas. Os astronautas acabam por perder momentaneamente muitas das adaptações à gravidade que o nosso corpo tem, num impacto que se traduz em dificuldades em termos musculares e neurovestibulares, mas também em alterações em vários sistemas.

O processo “depende muito do astronauta, da sua adaptação e da forma como ele pode recuperar todas as funções. É sempre algo muito individualizado de astronauta para astronauta”, explica.

A caminho da ISS com três estreias

Na tripulação da Ax-4 contam-se Peggy Whitson, astronauta veterana da NASA e diretora dos voos espaciais tripulados da Axiom Space, como comandante, mas também três estreias: Shubhanshu Shukla da Organização de Investigação Espacial Indiana; Sławosz Uznański-Wiśniewski, da ESA; e Tibor Kapu, que representa o programa húngaro de astronautas Hungarian to Orbit (HUNOR).

Clique nas imagens para ver com mais detalhe

Segundo os planos partilhados pela Axiom Space, a missão vai seguir rumo ao Espaço à “boleia” de um foguetão Falcon 9, com a tripulação no interior de uma cápsula Dragon, num lançamento que se realizará na Flórida. Ao chegarem à ISS, os astronautas vão passar 14 dias numa série de atividades que incluem várias experiências científicas e demonstrações tecnológicas.

Veja o vídeo

Recorde-se que, na missão anterior, a Ax-3, seguiram Marcus Wandt, astronauta sueco da ESA; Michael López-Alegría, ex-astronauta da NASA com nacionalidade espanhola e norte-americana;  o italiano Walter Villadei, que esteve no voo Galactic 01 em 2023, e o estreante Alper Gezeravcı, da Turquia.

O primeiro voo da Axiom Space partiu para a ISS em abril de 2022, depois de alguns atrasos e adiamentos, fazendo história como a primeira missão totalmente privada à estação espacial. A missão AX-1 deveria ter durado apenas 10 dias, mas a tripulação de quatro turistas espaciais acabour por desfrutar de quase o dobro do tempo.

Clique nas imagens para recordar a missão Ax-1