Os três astronautas que agora regressam à Terra integravam a missão Shenzhou-14, lançada em junho deste ano, tendo passado seis meses na estação espacial chinesa que ainda está em construção. O terceiro módulo foi lançado para órbita no final de outubro e deverá estar instalado até final do ano.

O regresso dos astronautas decorreu sem problemas com a chegada a solo às 20h10, horário local (12h10 em Lisboa). A televisão estatal divulgou imagens no Twitter da viagem de regresso

Os três astronautas realizaram diversas missões a bordo da estação espacial, incluindo uma caminhada espacial em setembro e estão também envolvidos no desenvolvimento daTiangong.

A construção da estação espacial parece estar a avançar a passos largos depois da chegada do novo módulo. Este recebeu o nome de Mengtian, pesa cerca de 20 toneladas e tem um comprimento de 17,9 metros e um diâmetro de 4,2 metros. Este módulo vai fornecer espaço para conduzir experiências científicas em gravidade zero, uma câmara-de-ar para exposição ao vácuo do espaço e um pequeno braço robótico para suportar cargas extra veiculares.

A estação espacial Tiangong faz parte dos planos oficiais do Governo da China para garantir uma presença humana permanente na órbita da Terra. A estação vai ter uma aparência final em forma de T e um tamanho semelhante à da antiga estação russa Mir, lançada em 1986 pela antiga União Soviética.

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A infraestrutura deve durar pelo menos 10 anos, pelo que indicam as autoridades chinesas.  A China está a investir milhares de milhões de euros no seu programa espacial depois de ter enviado o primeiro astronauta para o espaço em 2003.

Em 2023, a China vai tornar-se o terceiro Governo a enviar um astronauta para a órbita da Terra por conta própria, depois da antiga União Soviética e dos Estados Unidos.

O Governo chinês já conseguiu aterrar robôs sondas no lado escuro da Lua e em Marte. Em 2020, uma sonda retornou com rochas lunares à Terra pela primeira vez desde a década de 1970.

Uma tripulação de três astronautas chinesas tinha partido para o espaço na semana passada, para a fase de construção final da Tiangong.