Video: BepiColombo diz adeus à Terra e parte com destino aos mistérios de Mercúrio

Esta é a primeira missão europeia a Mercúrio, o planeta mais pequeno do sistema solar e o mais próximo do Sol, e o objetivo é chegar à órbita e estudar vários aspectos do ambiente, a origem e evolução do planeta, a sua estrutura e composição, as características do seu campo magnético e a dinâmica da exosfera, entre outros. Se tudo correr bem, as sondas vão estar a orbitar o planeta em 2025.

As fotografias agora compiladas em vídeo foram reunidas do voo de aproximação à Terra a 10 de abril, uma manobra necessária para ajustar trajetória da BepiColombo a caminho de seu destino, Mercúrio. A sonda, equipada com três câmeras 'selfie', capturou uma série de imagens impressionantes do planeta azul, durante a aproximação e a partida para a sua missão.

No vídeo a Terra aparece pela primeira vez como um berlinde em rotação visto a partir da estrutura da nave e da antena de alto débito, nas imagens captadas a 9 de abril. Depois, as fotografias do ponto de maior aproximação, quando a BepiColombo  estava a menos de 13.000 km da superfície da Terra, o planeta aparece com mais detalhes, sendo possível ver o contorno da África Oriental, a península Arábica e a Índia, que podem ser visualizadas entre o arranjo de instrumentos da sonda na esquerda e a antena de débito médio, à direita.

O momento final desta "realização" é a sequência de imagens captadas quando a sonda já se afastava do Planeta azul, a 10 e 11 de abril, que mostram uma Terra em "modo crescente" brilhando contra a escuridão cósmica. A Lua faz ainda uma aparição no vídeo, visível como uma pequena mancha de luz perto do final do painel solar da nave.

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A BepiColombo foi lançada em abril de 2018 com o objetivo final de chegar a Mercúrio e estudar os seus mistérios. No dia 1o de abril  a nave ficou a apenas 12.700 km do planeta azul – que é menos de metade da altitude dos satélites europeus de navegação Galileo, sublinha a ESA para estabelecer um paralelo.

A manobra teve como principal objetivo abrandar a BepiColombo de modo a ajustar a trajetória da missão, aproveitando o campo gravitacional da Terra, para que atinja a órbita de Mercúrio quando chegar a altura. Antes de alcançar a sua meta final, a nave fará o mesmo com Vénus, uma vez, e depois com o próprio planeta Mercúrio, seis vezes.

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Entretanto, no voo “rasante” à Terra a equipa responsável pela missão também aproveitou para recolher imagens da Lua e medir o campo magnético do planeta, testando vários dos mais de 10 instrumentos da Mercury Planetary Orbiter (MPO), uma das duas sondas que compõem a missão, preparada pela ESA para estudar a superfície, o interior e a camada externa da atmosfera de Mercúrio, a exosfera.

A segunda sonda, a Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio), foi desenvolvida pela JAXA e destina-se a analisar a magnetosfera, a região a maior altitude que envolve o planeta.

A ESA tem vindo a divulgar imagens regularmente e as mais importantes da aproximação da sonda foram registadas em dois momentos distintos: a primeira no dia 9 de abril, num vídeo que mostra o resultado da aproximação da BepiColombo a uma velocidade de mais de 100.000 km/h, de 281.940 km para 128.000 km de distância.

A segunda sequência de imagens foi recolhida a 10 de abril, no período em que a distância diminuiu de cerca de 26.700 km para 12.800 km, que marcaram a maior proximidade entre a nave e o planeta Terra.

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A missão conjunta entre a ESA e a JAXA recebeu o nome de BepiColombo em homenagem ao matemático e engenheiro italiano Giuseppe (Bepi) Colombo, que viveu entre 1920 e 1984 e que dedicou a sua investigação ao planeta Mercúrio.

A BepiColombo conta com a participação de vários países e cientistas, entre os quais a astrofísica Joana S. Oliveira. A Efacec também integra a equipa de desenvolvimento e construiu um equipamento eletrónico que irá monitorizar a radiação espacial durante a viagem e a operação de um dos satélites.

Com os dados recolhidos nesta missão, a ESA e JAXA esperam conseguir a resposta para cinco dos grandes mistérios que envolvem o planeta: a sua origem, a existência ou não de água, a existência ou não de atividade, a sua “cor” e origem do campo magnético.

Até agora só duas missões visitaram Mercúrio: a Mariner-10 e a Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) da NASA. A primeira foi uma missão de aproximação que enviou fotografias captadas nas aproximações em 1974 e 1975, enquanto a Messenger fez três aproximações, em 2008 e 2009, antes de estudar o planeta a partir da sua órbita entre março de 2011 e abril de 2015.