Após uma campanha de três semanas para abastecer e concluir as verificações finais, o Peregrine Lunar Lander está finalmente pronto para a missão que a vai fazer “arrancar” em direção à Lua no dia 8 de janeiro de 2024.

O lançamento do módulo lunar também marca a estreia do foguetão Vulcan Centaur, da United Launch Alliance, que dará o impulso necessário para o módulo espacial chegar ao seu destino, e que já está pronto na plataforma para o arranque.

Se tudo correr conforme planeado, o Peregrine deverá entrar na órbita lunar cerca de 12 dias depois. A chegada ao satélite natural, mais precisamente a uma região de antigos fluxos de lava conhecida como Sinus Viscositatis, ou Baía da Viscosidade, deverá acontecer a 23 de fevereiro. A previsão é de que o módulo espacial opere por cerca de 192 horas, ou seja, oito dias.

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Após a descolagem, que chegou a estar inicialmente programada para o dia 24 de dezembro, o Peregrine tem uma longa lista de marcos a cumprir no seu caminho para a Lua.

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Os primeiros comandos serão executados logo após o lançamento, quando o módulo se separar do foguetão, com a ligação e as comunicações com a Terra. Nesta fase, a telemetria começará a informar a equipa de controlo da missão sobre a posição, orientação e saúde operacional geral da nave espacial.

Cerca de 40 minutos após a separação do Vulcan, o sistema de propulsão do Peregrine vai ser ativado e começar a receber comandos. Uma das primeiras ordens será apontar os painéis solares para o Sol, para começar a carregar a sua bateria.

Pelo caminho, a equipa fará manobras de ajuste de trajetória na órbita terrestre antes da integração à órbita lunar. O Peregrine permanecerá então numa órbita estável e fará verificações do sistema antes de tentar o pouso histórico a 23 de fevereiro de 2024.

Com dois metros e meio de largura e cerca de 1,90 metros de  altura, o Peregrine será fornecido pela Astrobotic, parceira da NASA, e marca a estreia do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da agência espacial norte-americana.

O programa Commercial Lunar Payload Services está relacionado com a missão tripulada Artemis 2 prevista para o final de 2024, que transportará quatro astronautas, três homens e uma mulher, mais de 50 anos depois da primeira vez que os humanos pisaram a superfície da Lua.

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O módulo espacial tem capacidade de carga útil para 90 quilogramas e transportará, entre outras coisas, o equipamento científico que a NASA necessitará para estudar as características da exosfera lunar, as propriedades térmicas e a quantidade de hidrogénio presente no regolito lunar.

Juntamente com as cargas úteis da agência espacial dos EUA, há o detetor M-42 do Centro Aeroespacial Alemão, bem como a Dream do Japão, uma cápsula do tempo com mensagens de mais de 80.000 crianças.