Há novas experiências científicas e carga a caminho da Estação Espacial Internacional (ISS), embora com um pequeno percalço à mistura. O lançamento daquela que foi a 21ª missão comercial de reabastecimento da NASA pela Northrop Grumman foi bem-sucedido.

Com mais de 3.700 kg de carga, a nave espacial Cygnus descolou às 11h02 EDT deste domingo, dia 4 de agosto, impulsionada por um foguetão Falcon 9, da SpaceX, do Complexo de Lançamento Espacial 40, em Cabo Canaveral, na Flórida, EUA.

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Logo após o lançamento, no entanto, a Cygnus enfrentou um pequeno contratempo ao perder a sua primeira queima, devido a uma entrada tardia no sequenciamento. A queima de altitude alvo (TB1) foi reprogramada, mas abortou devido a um estado de pressão inicial ligeiramente baixo, explica a NASA.

A boa notícia é não haver indicação de problemas no motor. A Cygnus está segura em uma altitude estável e completou a implantação de seus painéis solares às 14h21, assegura a agência espacial dos Estados Unidos.

Os engenheiros da Northrop Grumman estão a desenvolver um novo plano de queima e trajetória, com o objetivo de manter o cronograma original para o resgate da nave. Se tudo correr conforme o planeado, a transmissão ao vivo da chegada da Cygnus começará à 01h30 da manhã, desta terça-feira, 6 de agosto - 06h30 de Lisboa.

O astronauta da NASA, Matthew Dominick, será o responsável por capturar a Cygnus usando o braço robótico da ISS, uma hora e quarenta minutos depois. A astronauta Jeanette Epps atuará como reserva.

Além do reabastecimento da ISS, a missão apoiará dezenas de experiências de investigação conduzidas durante a Expedição 71, incluindo testes de tecnologia de recuperação de água e estudos dos efeitos do voo espacial em tecido hepático projetado e DNA de microrganismos.

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Entre as investigações estão projetos para avaliar o fluxo de líquido e gás através de meios porosos, uma nova STEMonstração sobre força centrípeta e um biorreator para produção de células-tronco sanguíneas e imunológicas de alta qualidade. Estes estudos são fundamentais para a preparação de futuras expedições a Marte, parte da campanha Artemis da NASA.

A Cygnus NG-21 foi nomeada em homenagem a Francis R. "Dick" Scobee, comandante do vaivém espacial Challenger em 1986, que perdeu a sua vida juntamente com seis outros tripulantes no trágico acidente. “A missão continua a exemplificar a dedicação e a coragem daqueles que contribuem para a exploração espacial humana”, refere a Northrop Grumman.