A Juice - Jupiter Icy Moons Explorer completou com sucesso uma manobra inédita ao realizar o primeiro sobrevoo lunar-Terra do mundo. O objetivo da operação era utilizar a gravidade da Terra e da Lua para redirecionar a sonda em direção a Vénus, naquele que é um passo crucial na sua longa jornada para explorar as luas geladas de Júpiter.

A manobra foi realizada com precisão extrema, comparada pela ESA ao desafio de apanhar três comboios expresso consecutivos. A aproximação inicial à Lua ocorreu às 23h15 CEST do dia 19 de agosto, seguida por uma aproximação à Terra pouco mais de 24 horas depois, às 23h56 CEST do dia 20 de agosto. Durante o sobrevoo, a sonda chegou a apenas 6.840 km da Terra, captando imagens detalhadas e recolhendo dados científicos com os seus instrumentos.

"O sobrevoo assistido pela gravidade foi perfeito, tudo ocorreu sem problemas", afirmou Ignacio Tanco, gerente de operações da missão, citado pela ESA.

Durante o sobrevoo, a gravidade da Lua aumentou a velocidade da Juice em 0,9 km/s em relação ao Sol, enquanto a gravidade da Terra a reduziu em 4,8 km/s, alterando a sua trajetória em direção a Vénus, como pretendido.

Veja as infografias que explicam a missão

A ESA detalha que este desvio angular de 100° foi crucial para garantir que a sonda siga a rota correta até Júpiter, onde deve chegar em 2031.

Um vídeo da ESA publicado em antecipação à manobra mostra o processo

A missão da Juice é estudar detalhadamente três das maiores luas de Júpiter: Europa, Ganimedes e Calisto. Para isso, a enfrentará uma complexa viagem pelo Sistema Solar, passando por Vénus antes de alcançar o gigante gasoso.

Além de redirecionar a sonda, o sobrevoo lunar-Terra economizou entre 100 e 150 kg de combustível, preservando recursos para futuras etapas da missão e permitindo que a sonda se aproxime ainda mais de Ganimedes do que o planeado inicialmente.

Ofereceu igualmente a oportunidade de testar os instrumentos científicos da Juice em condições reais de voo, com imagens e dados que serão analisados nas próximas semanas, num pormenor importante para preparar a chegada da sonda a Júpiter.

Juice: Missão da ESA está a caminho de Júpiter e já enviou as primeiras “selfies”. Veja as imagens
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Lançada em abril de 2023, a missão Juice tem como principal objetivo explorar Júpiter e as suas três maiores luas geladas: Ganimedes, Calisto e Europa. Estas luas são de grande interesse científico porque acredita-se que tenham oceanos de água líquida sob as superfícies geladas, o que as torna locais com potencial para a existência de vida. Também estudará a atmosfera e a magnetosfera de Júpiter, procurando compreender melhor a dinâmica do maior planeta do Sistema Solar.

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Está previsto que a Juice chegue a Júpiter em julho de 2031, após uma complexa viagem de oito anos, durando até 2034, com uma possível extensão até 2035.

A sonda integra 10 instrumentos de última geração, incluindo alguns que contam com know-how português, além de componentes fabricados igualmente por empresas portuguesas.