Uma equipa de cientistas cidadãos identificou um objeto de massa estelar a “fugir” da Via Láctea a uma velocidade impressionante de 1,6 milhões de quilómetros por hora. A descoberta única desafia a compreensão tradicional dos movimentos estelares e coloca em evidência a importância da ciência cidadã na astronomia moderna.

Denominado CWISE J124909.08+362116.0, o objeto foi inicialmente identificado pelos cientistas cidadãos Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle e Dan Caselden, enquanto analisavam imagens do projeto “Backyard Worlds: Planet 9”, da NASA. Esse projeto utiliza dados do telescópio WISE, que mapeou o céu em luz infravermelha de 2009 a 2011, e foi posteriormente reativado como NEOWISE em 2013, antes de ser desativado recentemente.

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"Quando vi pela primeira vez o quão rápido estava a mover-se, fiquei convencido de que já deveria ter sido relatado", comentou Martin Kabatnik, cientista cidadão de Nuremberg, Alemanha. A descoberta foi posteriormente confirmada por observações de telescópios terrestres, incluindo o renomado Observatório W. M. Keck em Maunakea, Havaí.

Os dados recolhidos revelaram que o objeto CWISE J1249 possui níveis muito baixos de ferro e outros metais, indicando uma idade extrema, possivelmente sendo uma das primeiras gerações de estrelas da Via Láctea. Essa composição peculiar levanta questões sobre suas origens e o mecanismo que o ejetou para fora da galáxia.

Astrónomos especulam que pode ter sido parte de um sistema binário com uma anã branca, que se transformou numa supernova depois de acumular material excessivo. Outra teoria sugere que pode ter pertencido a um aglomerado globular e ter sido lançado para fora da galáxia, após um encontro próximo com um par de buracos negros.

"Quando uma estrela encontra um binário de buraco negro, a dinâmica complexa dessa interação de três corpos pode atirar essa estrela para fora do aglomerado globular", explica Kyle Kremer, professor assistente do Departamento de Astronomia e Astrofísica da UC San Diego, citado pela NASA.

CWISE J1249 é apenas uma das mais de 4.000 anãs castanhas descobertas por voluntários do Backyard Worlds: Planet 9, mas destaca-se por ser a única que está a acelerar para fora da Via Láctea.

Os astrónomos pretendem continuar a reunir dados adicionais para descobrir mais acerca do passado de CWISE J1249.