Já regressou à Terra com sucesso e em segurança, a cápsula Starliner da Boeing, que em próximas viagens transportará humanos para e da Estação Espacial Internacional. Como previsto, a CST-100 Starliner pousou no deserto do Novo México, com a ajuda de paraquedas, conseguindo cumprir sem grandes percalços os principais objetivos deste segundo voo de teste, com passagem pela Estação Espacial Internacional.

A viagem pretendia testar a capacidade dos sistemas do veículo para entrar na rota certa e seguir viagem até ao destino, algo que no primeiro teste não aconteceu. Em teste estava também a precisão necessária para acoplar com a porta correta na EEI, onde a Starliner chegou na passada sexta-feira. A capacidade de sair sem problemas da mesma doca e ganhar o impulso certo, para se colocar novamente na rota certa para voltar à Terra. Por fim, a viagem foi também um teste ao sistema de aterragem, apoiado em paraquedas, que já em 2019 tinha provado que funcionava.

Aparentemente os únicos contratempos da viagem relacionaram-se com o sistema de propulsão do veículo. Verificaram-se na partida, na chegada à EEI e no regresso a casa, com algumas falhas, sem que nenhuma das situações colocasse em causa o sucesso da missão, porque a Starliner está equipada com um conjunto de propulsores muito superior àquele que precisa de usar. No total são 12.

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A Starliner foi desenvolvida pela Boeing ao abrigo do programa da NASA que selecionou e financia empresas privadas para desenvolverem e passarem a operar voos espaciais em parceria com a agência. O primeiro voo de testes do sistema aconteceu ainda em 2019, mas falhas de software evitaram que a viagem chegasse ao destino e a missão acabou mais cedo. No verão passado esteve marcado novo teste, que não chegou a realizar-se devido a problemas em algumas válvulas, identificados pouco tempo antes da partida.

A viagem que agora termina era crucial para validar a capacidade da Starliner para voar em segurança. Fica assim mais perto a realização do primeiro voo de testes já tripulado, que começa a ser preparado nos próximos meses, mas ainda não tem data conhecida. Antes disso serão analisadas em detalhe todas as falhas desta viagem de teste.

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A Starliner saiu da EEI às 19h36 desta quarta-feira, hora de Lisboa. Às 23h49 tocou o chão em Terra firme. Tinha iniciado a viagem no Cabo Canaveral às 18h45 ET (23h45, Lisboa), no dia 19 de maio, transportando 350 quilos de carga, entre mantimentos e material da Boeing. Chegou à EEI horas mais tarde.

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No regresso trouxe mais de 250 quilos de material, na maioria sistemas recarregáveis da solução de oxigénio que garante ar respirável aos membros da tripulação na estação. Os depósitos serão reabastecidos, e voltam para a EEI numa próxima viagem.