A NASA está a testar uma nova tecnologia que ajudará os astronautas do programa Artemis a mapear da superfície da Lua. O sistema, chamado KNaCK (Kinematic Navigation and Cartography Knapsack), recorre a tecnologia LiDAR para criar mapas detalhados em tempo real.

De acordo com a agência espacial, o sistema, desenvolvido em parceria com a Torch Technologies e a Aeva, pode ser usado pelos astronautas como uma mochila, mas os especialistas estão a reunir esforços para torna-lo ainda mais portátil, de modo a que possa ser incorporado, por exemplo, em capacetes, e mais robusto, para lidar com os desafios da microgravidade e da radiação solar.

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Como explica Michael Zanetti, investigador e líder do projeto KNaCK, o sistema desenvolvido apresenta-se simultaneamente como uma ferramenta de recolha de dados científicos e de navegação. O KNacK poderá ajudar os astronautas a navegar pelo polo sul da Lua, uma região mais obscura do satélite natural da Terra, de forma mais segura.

“[O sistema] ajudará a garantir a segurança dos astronautas e dos rovers que os acompanharão num ambiente onde não há sistemas de GPS, permitindo identificar distâncias entre pontos de referência, assim como quanto caminho percorreram e quanto lhes falta para chegarem ao seu destino”, afirma o investigador.

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Michael Zanetti detalha que a tecnologia dará aos astronautas a capacidade de determinarem a direção dos seus movimentos e de marcarem determinados locais que considerem como importantes a nível de exploração científica.

Recorde-se que, em março, o foguetão Space Launch System (SLS), que será utilizado no programa Artemis, partiu numa viagem até à plataforma de lançamento 39B no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, onde está a passar por uma série de testes e inspeções.

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O programa Artemis é composto por várias fases. A primeira, a Artemis I, é uma missão não tripulada e está prevista para maio. Caso não seja possível lança-la nesse período, a agência aproveitará outras duas janelas temporais entre 6 a 16 de junho ou entre 29 de junho e 12 de julho.

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A Artemis I pretende testar os sistemas tecnológicos do projeto. A cápsula Orion que seguirá à “boleia” do SLS levará consigo um manequim, chamado Comandante Moonikin Campos, que vai simular um tripulante, integrando sensores para registar os níveis de radiação, aceleração e vibração enquanto a missão viaja à volta da Lua e regressa à Terra, assim como um um peluche do Snoopy, que servirá como indicador de gravidade.

Já a missão Artemis II, onde serão testadas as funcionalidades técnicas relacionadas com a parte humana da missão, está prevista para 2024. Já o regresso de astronautas à Lua só deverá acontecer em 2025 com a missão Artemis III.