Missão Hayabusa2: Um beijo cósmico de execução difícil num asteroide de 11 metros de largura

As observações realizadas com o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) acabaram por confirmar que o asteroide 1998 KY26 é quase três vezes mais pequeno e gira muito mais depressa do que se pensava anteriormente. Tem apenas 11 metros de largura e roda sobre o seu eixo a cada 5 minutos, duas vezes mais depressa do que era estimado.

"Descobrimos que este objeto é completamente diferente do que o que tinha sido descrito anteriormente", explica o astrónomo Toni Santana-Ros, investigador da Universidade de Alicante, Espanha, que liderou um estudo sobre o 1998 KY26, publicado hoje na Nature Communications.

Não perca nenhuma notícia importante da atualidade de tecnologia e acompanhe tudo em tek.sapo.pt

Numa comparação com objetos conhecidos, os astrónomos indicam que com 11 metros de largura, o asteroide caberia facilmente dentro da cúpula do Telescópio Principal do VLT que foi usado para o observar.

A missão japonesa Hayabusa2 tem como alvo o asteroide 1998 KY26, onde pretende recolher amostras em 2031, mas toda a operação será muito mais difícil do que a que foi realizada em 2018 no asteroide 162173 Ryugu, devido à dimensão do objeto.

Esta imagem mostra a comparação entre os dois asteroides

 A rotação rápida do 1998 KY26 será também um desafio. “Um dia neste asteróide dura apenas 5 minutos”, explica Santana-Ros, lembrando que os dados anteriores indicavam que o asteroide tinha cerca de 30 metros de diâmetro e completava uma rotação em cerca de 10 minutos.

O 1998 KY26 é o último asteroide a estudar pela sonda espacial Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA). Na missão original, a Hayabusa2 explorou, em 2018, o asteroide 162173 Ryugu com 900 metros de diâmetro e conseguiu trazer para a Terra as amostras recolhidas, que chegaram em 2020.

Uma análise das amostras permitiu identificar mais de 20 aminoácidos, um dos elementos necessários para a existência de vida, nas amostras recolhidas pela sonda Hayabusa2 no asteroide Ryugu.

Veja o vídeo da missão

Dado que a sonda ainda tinha combustível, a missão foi prolongada até 2031, altura em que deverá encontrar-se com o 1998 KY26. Esta é a primeira vez que uma missão espacial segue ao encontro de um asteroide minúsculo, já que  todas as missões anteriores visitaram asteroides com diâmetros de centenas ou mesmo milhares de metros.